La sortie du tout premier Disgaea en 2003 était le premier pas de Nippon Ichi vers un avenir qui le consoliderait globalement en tant que maison de logiciels de référence pour les amateurs de JRPG tactiques. Sa série la plus connue n'est cependant certainement pas sa seule créature, bien qu'elle soit en fait la plus chanceuse et la plus réussie (même si Disgaea 6 : Defiance of Destiny ne nous a pas totalement convaincus ; vous pouvez lire pourquoi dans notre critique). Plusieurs autres jeux de l'équipe de développement, pour la plupart sortis dans les années 2000, sont restés largement dans l'ombre, bien qu'ils méritent beaucoup plus d'attention.
Après Prinny 1•2 : Exploded and Reloaded, Nippon Ichi a décidé de poursuivre sa relance de ces titres méconnus sur Nintendo Switch, en espérant qu'ils trouveront enfin une appréciation plus large, notamment de la part de leurs fans qui à l'époque si elles sont perdues.
Prinny Presents NIS Classics Vol.1 contient Phantom Brave : The Hermuda Triangle et Soul Nomad & The World Eaters, deux JRPG tactiques initialement sortis sur PlayStation 2 stylistiquement très proches de Disgaea, mais qui, chacun à leur manière, proposaient des variantes à la formule .
Phantom Brave est en fait sorti en trois versions sur trois consoles différentes. Après l'original, une seconde est sortie sur Wii, intitulée Phantom Brave : We Meet Again, tandis que Phantom Brave : The Hermuda Triangle est la version "définitive" complète avec tout le contenu supplémentaire sorti plus tard pour PSP.
Le protagoniste de Phantom Brave est un jeune orphelin nommé Marona qui vit seul sur une île avec le deuxième protagoniste, un fantôme nommé Ash. Avant de perdre la vie, il avait été un compagnon d'aventure des parents de Marona, jusqu'à ce qu'un être maléfique connu sous le nom de Sulphur les vainque à mort. Avec ses dernières forces, le père de Marona a essayé de préserver la vie de ses compagnons, mais n'a réussi qu'à ramener Ash en tant que fantôme. Depuis, l'esprit de l'aventurier tente de protéger la fille de ses anciens amis du mieux qu'il peut. Élevée presque seule jusqu'à 13 ans, Marona est devenue une Chroma comme ses parents, une sorte de chasseuse de primes pour les cas extraordinaires et tendant au surnaturel.
Comparée à Disgaea, l'histoire de Phantom Brave est définitivement moins léger et facile à vivre; il y a des moments d'humour, mais en général il est traité avec plus de sérieux, et contient des thèmes tels que les préjugés et la vengeance. Bien que le concept de base derrière l'intrigue soit assez intéressant, il est clair qu'à l'époque (mais toujours au fond) Nippon Ichi avait peu d'expérience dans l'écriture, notamment dans l'amélioration des dialogues.
Le point culminant du jeu est clairement le gameplay, qui s'appuie fortement sur les éléments essentiels de Disgaea. La première différence palpable consiste dans le fait que notre groupe de combattants est composé (presque) entièrement de fantômes qui devront être rappelés par Marona. Elle peut le faire en les « confinant » à certains objets sur le champ de bataille tels que des rochers, des arbres, des plantes, etc. Selon l'objet, les unités recevront des bonus et des pénalités de statistiques personnelles. Une fois invoqué, chaque fantôme ne peut agir qu'un nombre limité de fois avant de disparaître. Cela rend le déroulement des combats très différent et encore plus stratégique par rapport à un jeu normal du même genre.
L'arène de jeu n'est pas organisée en grille, mais les personnages peuvent s'y promener plus librement dans une portée maximale à chaque tour. C'est certainement l'une des possibilités les plus intéressantes du jeu, le problème c'est que cela génère aussi beaucoup de confusion lorsque de nombreuses unités sont proches les unes des autres, c'est-à-dire dans la plupart des cas. Souvent, vous avez du mal à faire bouger ou attaquer un personnage comme vous le souhaitez et il arrivera par erreur de les empiler les uns sur les autres ou pire, si vous ne faites pas attention, de toucher un allié.
Une autre particularité très amusante est que Phantom Brave permet aux personnages d'utiliser pratiquement TOUT comme arme. Non seulement les armes réelles, mais aussi les objets dans l'arène et les ennemis eux-mêmes peuvent être soulevés et utilisés contre des adversaires. Il existe également un système complexe et multidirectionnel pour l'amélioration des combattants et de leurs armes, qui, d'une part, est innovant et peut exciter les fans de ce genre, d'autre part, il peut créer de la confusion et de la désorientation pour tous les autres.
Soul Nomad & The World Eaters représente une autre tentative de Nippon Ichi de s'écarter des tons purement déments de Disgaea et de créer une formule de gameplay différente de celle d'habitude. L'histoire commence par nous raconter les durs événements du continent de Prodesto : après une âpre bataille contre les forces du mal, la prêtresse Layna parvient à sceller le seigneur de la mort nommé Cabriolet, maître des créatures destructrices géantes connues sous le nom de World Eater.
200 ans passent et nous sommes mis dans la peau d'un protagoniste de Soul Nomad dont nous pouvons choisir le sexe et le nom. Arrivé au bon âge, et après une longue formation, la même prêtresse Layna nous promeut gardiens de la ville, nous confiant une étrange épée. À l'intérieur se trouve en fait l'âme de Gig, qui est finalement libérée en essayant de prendre le contrôle. Le protagoniste parvient cependant à l'arrêter et à partir de ce moment, les deux se retrouvent à partager le même corps. La mission de Layna est d'utiliser le pouvoir de Gig pour détruire les World Eaters une fois pour toutes. L'esprit puissant, cependant, n'a certainement pas l'intention de rester bon et nous avertit : plus nous utiliserons son pouvoir, plus il pourra prendre le contrôle de notre corps.
Même dans Soul Nomad, les moments d'humour ne manquent pas, généralement déclenchés par les réactions de l'arrogant Gig, mais Nippon Ichi a voulu emballer une histoire plus sombre et plus compliquée. Globalement, on peut dire que l'intention a réussi, quoique de manière peu exemplaire. Le début est un peu fade et trop de questions et de situations se succèdent sans trop d'explications. Au fur et à mesure que l'intrigue s'épaissit et que les questions sont répondues, le jeu devient plus intéressant, surtout lors de rebondissements pas trop triviaux.
Une pépite intéressante : après avoir terminé Soul Nomad pour la première fois, il est possible de le recommencer et de choisir de se laisser posséder par Gig. Cela déclenche alors une course dans laquelle vous pouvez dire au revoir à toute votre moralité et observer les événements du point de vue particulier du porteur de chaos dans le monde.
Le système de combat diffère considérablement des RPG tactiques habituels. Au lieu de combattre en contrôlant des personnages individuels, chaque unité sur la carte représente une petite troupe de 3/4 combattants de différentes classes organisés en « chambres » de 3×3 cases (ceux qui ont joué à Ogre Battle s'y sentiront à l'aise). Le joueur donne à la troupe des ordres généraux d'attaque, de défense, de technique spéciale, etc. après quoi une bataille automatique sera déclenchée dans laquelle nous verrons les unités se heurter les unes aux autres.
Il serait long de décrire toutes les possibilités de jeu de Soul Nomad qui tournent autour du renforcement de vos troupes. Qu'il suffise de dire que, même dans ce cas, les amateurs du genre pourront trouver un système complexe (mais non dénué d'aspects encombrants), tandis que le profane pourrait se retrouver dépassé par les nombreux éléments à prendre en considération.
Graphiquement, les deux jeux suivent le style classique de Nippon Ichi, avec des arrière-plans colorés sur lesquels les personnages sont rendus avec des sprites 2D gracieux avec un niveau remarquable d'animation, de mimétisme et de capacité expressive. Dommage que ce soit de toute façon Sprites de jeu PS2 compressés sur Nintendo Switch d'une manière très visible.
L'opération de remasterisation ne pouvait pas faire grand-chose pour éviter cet effet. Le seul aspect vraiment remarquable est les fonds d'écran de Phantom Brave, qui dans leur rendu en HD restituent de manière très agréable la qualité artistique dédiée au titre, ainsi que les portraits des personnages dans les ballons de dialogue. Bien sûr, le contraste avec leurs sprites stretchati est perceptible, surtout dans les premières heures de jeu, mais dans l'ensemble, le résultat est correct.
Dans Soul Nomad, la restauration a eu les mains beaucoup plus liées en raison, évidemment, des atouts de base. On est confronté à une alternance particulière d'éléments remasterisés en HD, comme les menus et sprites sur le champ de bataille, et d'autres laissés en SD et adaptés à la nouvelle résolution du jeu, comme les sprites et portraits des personnages et même certains écrits (les principaux le menu est un excellent exemple). Contrairement au Phantom Brave, de plus, il manque une adaptation au 16:9, sinon la possibilité d'étirer l'image horizontalement.
Sans le travail de fond sur Phantom Brave et quelques ajustements pas trop perceptibles, Prinny Presents NIS Classics Vol.1 pourrait presque être classé comme une opération de portage. Tout en reconnaissant que les deux jeux de base ne se prêtent pas bien à un remaster, le résultat visuel est plutôt décevant et trahit toutes les années sur leurs épaules. La valeur de cette petite collection réside cependant dans la valeur des formules de jeu de ses titres : un héritage d'une époque où Nippon Ichi a expérimenté différentes solutions alternatives, tout en conservant les pierres angulaires sur lesquelles il s'est spécialisé au fil des ans et pour qui a conquis un grand nombre de fans. Phantom Brave et Soul Nomad sont des titres solides et exigeants qui raviront à coup sûr les amateurs de RPG tactiques qui souhaitent explorer quelque chose de différent du Disgaea habituel. Cependant, en raison de leur particularité et de leur complexité de gameplay, ce sont aussi des titres que le profane du genre trouvera indigestes.
